この用語は、1909年にデンマークの植物学者ウィルヘルム・ヨハンセンによって造られました。彼は、遺伝の基本単位を説明する用語を望んでおり、「遺伝子」は基本的で遺伝的な特徴を意味するため、法案に適合しました。