この用語は、現代言語の単語の祖先である単語を指します。プロトワードは、多くの場合、関連言語の研究から再構築され、通常、特別なスクリプトまたは表記で書かれています。
たとえば、インドヨーロッパ語の家族の「父」のプロトワードは、 *父親として再構築されます。この言葉は、英語の「父」、ドイツ語の「ヴァーター」、「ラテン語」、そして関連言語の他の多くの言葉の祖先です。
プロトワードは話された実際の単語ではなく、言語の証拠に基づいた再構成であることに注意することが重要です。それらは、言語家族の単語の祖先を表す仮想的な形です。