スキナーは、他の行動と同様に、言語の獲得は条件付けによって学ばれると主張した著名な行動主義者でした。彼は、子どもたちが言葉に似た音を作り、完全な文章を発することで報われることによって話すことを学ぶと信じていました。この理論は、オペラントコンディショニングとして知られています 。
スキナーの理論は影響力がありましたが、現代の言語学者や心理学者によってほとんど信用されていません。研究により、子どもたちは単純な強化によって説明できるよりもはるかに速く、より複雑な言語を学ぶことが示されています。 明示的な指示なしに文法と構文を獲得し、生来の認知能力が重要な役割を果たすことを示唆しています。