この用語は、フランスの作家ミシェル・デ・モンテーニュによって最初に使用されました 16世紀に。彼は個人的な反省のコレクション * essais *（1580）を称賛しました。
モンテーニュのエッセイは、非公式、個人的、内省的と見なされていました。彼はそれらを使用して、正式な議論や論文を提示するのではなく、彼自身の考えや経験を探求しました。
時間が経つにつれて、「エッセイ」という言葉は、特定のトピックや問題を探求する短い文章に関連するようになりました。ただし、エッセイが決定的な結論を提示するのではなく、作家のトピックの探求を反映していることが多いため、「試み」または「試行」の元の意味は依然として関連しています。